Акулы характеризуются, обычно, торпедообразной формой тела, приспособленной к быстрому плаванию, наличием 5–7 жаберных щелей по бокам тела, хорошо выраженным хвостовым плавником. У процветающих в настоящее время групп акул, к которым относятся и наиболее опасные виды, головной мозг по величине и сложности мало уступает мозгу некоторых пресмыкающихся и устроен сложнее, чем у многих рыб и амфибий. Большинство акул – весьма агрессивные и крупные хищники. 50 видов считаются потенциально опасными для человека, а нападения на людей акул 29 видов зарегистрированы официально. Зубы акул великолепно приспособлены к хищному питанию. Стоит взглянуть на открытую пасть акулы - мако. Видно, что зубы крупные, с острыми концами и режущим краем, обращены внутрь пасти. К тому же, они растут в шахматном порядке в несколько рядов. Каждый зуб в жизни животного может смениться до пяти раз, что позволяет акулам смело крушить кости и другую грубую пищу, не опасаясь остаться без зубов. К акулам относится и самая крупная рыба современности – китовая акула, достигающая 20 м длины. Несмотря на свои размеры, она не опасна для человека, поскольку питается мелким планктоном, который отфильтровывает из толщи воды.
Есть довольно необычные виды акул, например, акула-домовой (или, в английском языке, акула-гоблин), рострум которой сильно удлинен и уплощен, а выдвинутые вперед челюсти напоминают клюв попугая. Интересно, что акулы этого рода известны со времен динозавров, когда они были широко распространены в мелководных морях. Сейчас это очень редкие рыбы, ведущие глубоководный образ жизни.
Еще одна необычная акула – рыба-молот. Голова ее имеет вид молотка, по бокам которого находятся глаза и обонятельные ямки. Возможность воспринимать объект с двух достаточно удаленных точек тела одновременно во много раз повышает точность органов чувств; именно такое расположение наших глаз дает нам возможность видеть мир объемным и оценивать расстояние до предметов. Большинство акул распространены в тропической зоне, но есть они и в полярных районах. Такова, например, полярная акула, достигающая 8 метров в длину.
Появление акул на поверхности воды наводит ужас на все живое. Опасными считаются и крупные скаты. На самом деле лишь некоторые акулы, например кархародон или тигровая, хватают все без разбору — рыб, морских млекопитающих, птиц, даже шлюпку с гребцами. Скаты же вообще не нападают на людей, но для некоторых животных они смертельно опасны.
Многие акулы вполне безобидны. Самая крупная из них — китовая. В длину она достигает 1 — 12 м, а порой и 14–15 м, и весит около 14 т. Питается она планктоном, мелкими стайными рыбками, рачками и кальмарами. Втянув в рот воду вместе с плавающими в ней животными, она закрывает его и процеживает воду через жаберные щели.
При этом добыча, то есть все, что крупнее 1–3 мм, удерживается тысячами зубов и губчатой тканью на жаберных дугах. Китовые акулы медлительны и флегматичны. Известны случаи, когда пароходы и парусники сталкивались с акулами, ищущими пропитание в верхних слоях воды. Гигантская акула питается тем же, что и китовая, которой она чуть уступает в размерах. На гигантских акул охотятся из-за жира, содержащегося в их огромной печени — ее масса равна десятой части массы всего тела. Используют его в основном промышленные предприятия для дубления кож.
По форме и количеству торчащих из воды плавников можно определить, какая плывет рыба. Акула (1) высовывает один крупный плавник, на него похож плавник дельфина (2). У меч-рыбы (3) и манты (4) видны сразу два плавника.
Почти все крупные акулы живут в теплых морях. Как правило, они охотятся на дельфинов и тюленей, но могут броситься на любую крупную добычу, если почувствуют запах крови.
Наиболее опасным считается кархародон. В среднем эти прозванные «белой смертью» — акулы бывают в длину 6–7,5 м (самая крупная из пойманных — 11 м). В желудках кархародонов находили целые туши морских львов массой 50 кг и один раз — даже 2-метровой акулы.
Самая необычная внешность у акулы-молота. Так ее назвали из-за формы головы, напоминающей гигантский молот, в разных концах которого расположены глаза и ноздри. Акулы-молоты — свирепые и очень прожорливые хищники. В их желудках находили и части человеческих тел, и консервные банки.
Синие акулы пользуются репутацией людоедов. Но известно лишь несколько документально подтвержденных случаев нападения их на людей.
У морской лисицы очень длинный хвостовой плавник, верхняя часть которого похожа на треугольный вымпел. Благодаря особенному строению хвоста она может невероятно быстро плавать. Обнаружив стаю мелких рыб, лисица носится вокруг на бешеной скорости, сильно бьет хвостом по воде и, согнав рыб в плотную кучу, жадно их глотает. На людей лисица внимания не обращает.
Катран, или колючая акула, относится к самым мелким акулам. Обычная его длина 120 см. В Черном море катран питается рыбой мерланкой, а в Баренцевом и Белом — сельдью и треской.
Мясо катрана очень вкусное, а катраний балык не уступает осетровому. С катранами надо быть осторожными. У них перед спинными плавниками есть два острых шипа, в основании которых находятся ядовитые железы. Если аквалангист поранится о них, то яд вызовет покраснение, отек, боль. Иногда учащается сердцебиение и затрудняется дыхание. Чаще всего раненые выздоравливают, хотя бывают и смертельные исходы.
Пестрые кошачьи акулы поедают крабов и моллюсков на морском дне. Промыслового значения они не имеют. Около Кольского полуострова водится полярная акула, которая живет только в холодных водах. Этот весьма прожорливый хищник вырастает до 6,5 м и весит 1 т.
80-сантиметровая кошачья акула — одна из красивейших. Встречается она как на мелководье, так и на больших глубинах.
14-метровая гигантская акула — одно из крупнейших позвоночных животных. Морская лисица и акула-молот не бывают больше 6 м. Из этих трех акул только акула-молот (она изображена в сопровождении рыб-лоцманов) опасна для человека.